Thời gian trôi qua như nước chảy, chẳng mấy chốc đã sang tháng ba, tiết trời càng thêm ấm áp.
Cành liễu xanh rủ, hoa liễu bay bay, trên cầu Lạc Nguyệt, mỹ nhân cùng sĩ tử du xuân nhàn nhã thưởng hoa, tụ họp bằng hữu. Trên đường, xe ngựa qua lại như mắc cửi, yên ngựa vàng chen chúc, điểm xuyết cho Thịnh Kinh một màu đỏ xanh xen kẽ, cảnh xuân rực rỡ.
Người ra đường nhiều, Xuân Thủy Sinh bán rất chạy. Lục Đồng đem những hộp trà thuốc xếp thành hình tháp nhỏ, đặt trên bàn gỗ hoàng mộc ngay trước quầy của Y quán Nhân Tâm, lại bảo Ngân Tranh viết một bức chữ treo lên tường phía sau.
Khách mua trà phần nhiều là nho sĩ thường bị bức chữ phía sau thu hút trước khi để ý đến trà.
“Thanh tọa vô liêu độc khách lai, nhất bình xuân thủy tự tiên trà. Hàn mai kỷ thụ nghênh xuân tảo, tế vũ vi phong khán lạc hoa.” (1). Có người đứng trước cửa y quán, lẩm bẩm đọc bài thơ trên tường, rồi khẽ khen một tiếng: “Chữ đẹp!”
(1) Tạm dịch: Ngồi trong trẻo, nhàn nhã, bỗng có khách ghé chơi, một bình nước suối trong tự pha trà. Vài cây mai trong gió rét, đón chào mùa xuân sớm, mưa bay gió nhẹ, ngắm hoa rơi.
Lục Đồng ngẩng lên, thấy một người đàn ông trung niên ăn mặc như thư sinh, đầu đội khăn vuông, mặc trường sam màu xanh đã bạc màu, khuỷu tay áo có mảnh vá. Người này có vẻ hơi ngại ngùng, chỉ đỏ mặt hỏi Lục Đồng đang đứng sau quầy thuốc: “Xin hỏi cô nương, ở đây có bán trà thuốc chữa bệnh viêm xoang không?”
Lục Đồng không nói nhiều, chỉ chỉ vào chồng hộp trà nhỏ như ngọn núi: “Một hộp bốn lượng bạc.”
Người này ăn mặc lam lũ, sắc mặt xanh xao, một hộp trà thuốc bốn lượng bạc đối với hắn ta hẳn là không rẻ. Nghe vậy, hắn ta chỉ hít sâu một hơi, móc từ trong ngực ra một cái túi cũ sờn không rõ hình dạng, rồi run run đổ ra một đống bạc vụn.
A Thành cầm lấy cân thử, đúng bốn lượng bạc không hơn không kém. Lục Đồng bèn lấy một hộp trà thuốc đưa cho hắn ta, dặn dò: “Mỗi ngày sắc hai đến ba lần là được. Một hộp trà thuốc này có thể dùng được năm đến sáu ngày.”
Thư sinh gật đầu đáp ứng, cẩn thận cất hộp trà thuốc vào trong ngực như nâng niu bảo bối, sau đó mới chậm rãi rời đi.
Đợi hắn ta đi rồi, Ngân Tranh nhìn theo bóng lưng hắn ta, có chút kỳ quái: “Người này trông có vẻ nghèo khó, sao lại mua hộp trà thuốc đắt như vậy, chẳng phải là tự chuốc thêm gánh nặng sao?”
Lục Đồng đưa mắt nhìn theo hướng nàng ta chỉ, rồi cúi đầu sắp xếp lại chồng hộp trà, nhẹ giọng nói: “Có lẽ là vì người mà hắn ta quan tâm.”
…
Người đàn ông rời khỏi Tây Nhai, đi vòng qua cổng miếu, vào một chỗ chợ cá tươi.
Một bên chợ có hàng chục gian hàng cá, tràn ngập mùi tanh của máu cá, lúc này chợ đã tan. Hắn ta cẩn thận tránh vũng máu và vảy cá trên mặt đất, rẽ vào một túp lều tranh.
Túp lều tranh này đã rất cũ nát, nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ. Nghe thấy tiếng động, bên trong vang lên giọng nói khàn đặc của một bà lão: “Con trai?”
“Vâng.” Người thư sinh đáp lại, đặt hộp trà xuống, vội vàng đi vào đỡ bà lão dậy.
Người thư sinh này tên là Ngô Hữu Tài, là một người đọc sách, vốn có chút tài hoa, nhưng không hiểu sao, đường công danh lại vô cùng lận đận. Thi nhiều lần đều trượt, giờ đã đến tuổi trung niên mà vẫn chưa đạt được gì.
Ngô Hữu Tài mồ côi cha từ nhỏ, được mẫu thân tần tảo nuôi lớn bằng nghề mần cá bán cá. Có lẽ do lao lực thành bệnh, mấy năm trước, mẫu thân của Ngô Hữu Tài mắc bệnh nặng, năm này qua năm khác vẫn chưa khỏi. Đến sau Tết năm nay, bệnh tình của bà càng thêm nghiêm trọng. Ngô Hữu Tài đã tìm hết thầy giỏi thuốc hay, nhưng ai cũng lắc đầu, nói bà đã hết cách chữa, chỉ còn chờ ngày nhắm mắt xuôi tay.
Ngô Hữu Tài là người con hiếu thảo, đau lòng trước bệnh tình của mẹ, hắn ta cố gắng hết sức để hoàn thành tâm nguyện của bà. Hôm nay mua cho mẹ bát chè hoa, ngày mai lại sắm cho bà bộ y phục. Những lúc không đọc sách, hắn ta cũng ra ngoài mổ cá kiếm chút bạc. Hắn ta dành dụm được chút tiền, những ngày này đều mang ra tiêu hết, chỉ mong sao nhìn thấy nụ cười trên môi mẫu thân.
Mẫu thân của Ngô Hữu Tài bệnh nặng, thường xuyên mê man, lúc tỉnh lúc mê, gần đây, số lần bà tỉnh táo ngày càng ít, thậm chí còn không nhận ra con trai mình. Vài ngày trước, bà nói với Ngô Hữu Tài rằng muốn ra bờ sông ngắm hoa liễu.
Ngắm hoa liễu thì không khó, nhưng mẹ của Ngô Hữu Tài lại mắc bệnh viêm xoang, mỗi khi đến mùa xuân, bà đều không rời khăn tay. Vừa hay lúc đó, Ngô Hữu Tài nghe bạn bè cùng đi dự hội hoa đào về kể rằng, trên Tây Nhai có một y quán đang bán một loại trà thuốc, có tác dụng rất tốt trong việc điều trị bệnh viêm xoang, viêm mũi.
Ngô Hữu Tài nghe xong, vô cùng động lòng. Tuy một hộp trà thuốc có giá bốn lượng bạc, đối với hắn ta mà nói là rất đắt đỏ, nhưng chỉ cần có thể thỏa mãn tâm nguyện của mẫu thân, thì dù có đắt hơn nữa hắn ta cũng bằng lòng.
Hắn ta chia nhỏ trà thuốc, sau đó dùng ấm đất nung trong nhà sắc chậm rãi gần nửa ngày, múc ra bát, đợi đến khi trà nguội bớt, hắn ta mới múc từng thìa đút cho mẫu thân uống. Mẫu thân uống xong, cơn buồn ngủ lại kéo đến, bà từ từ ngủ thiếp đi. Ngô Hữu Tài bèn ra ngoài tiếp tục mổ chỗ cá chưa kịp làm xong ban ngày.
Cứ như vậy, bà lão đã uống trà thuốc được ba ngày. Sáng sớm ngày thứ ba, bà đột nhiên tỉnh lại, đòi đến bờ sông ngắm hoa liễu. Ngô Hữu Tài liền cõng mẹ ra ngoài, lấy khăn che mũi miệng cho bà, đưa bà đến bờ sông ở cầu Lạc Nguyệt.
Bên bờ sông có dựng những mái đình cho du khách nghỉ chân. Ngô Hữu Tài dìu mẫu thân vào đình ngồi xuống, để bà dựa vào người mình, rồi thử kéo chiếc khăn che mặt của mẹ xuống một chút.
Bà lão không tỏ vẻ khó chịu.
Đôi mắt Ngô Hữu Tài dần sáng lên.
Xuân Thủy Sinh, quả nhiên hữu dụng!
Du khách trên cầu Lạc Nguyệt qua lại tấp nập, vạn tia nắng xanh biếc theo gió lay động không ngừng. Ngô Hữu Tài nhìn đến ngẩn người. Từ khi mẫu thân bị bệnh, ban ngày hắn ta bận rộn bán cá, chăm sóc mẫu thân, ban đêm lại phải thắp đèn đọc sách, đã lâu rồi hắn ta không có thời gian rảnh rỗi để ngắm nhìn phong cảnh. Phải đến lúc này, hắn ta mới nhận ra, chẳng mấy chốc, mùa xuân lại đến.
“Đây là hoa liễu sao?” Bên cạnh bỗng vang lên một giọng nói, hắn ta quay đầu lại, thấy mẫu thân mình đang nhìn những cây liễu hai bên bờ sông, ánh mắt bà trông thật sáng suốt, minh mẫn, điều mà trước nay hiếm khi xảy ra.
Ngô Hữu Tài thấy sống mũi cay cay, suýt nữa thì rơi nước mắt, hắn ta dịu dàng nói: “Mẫu thân, đây là hoa liễu.”
Bà lão chậm rãi quay đầu, nhìn hắn ta một lúc lâu, dường như mới nhớ ra người trước mặt là ai: “Ngươi là A Tài sao?”
Bà ấy nhận ra hắn ta rồi! Ngô Hữu Tài nắm chặt tay mẫu thân, chỉ cảm thấy bàn tay ấy gầy gò như que củi, hắn ta nghẹn ngào nói: “Là con, mẫu thân.”
Cây liễu mới nhú hai bên bờ sông xanh mướt, rực rỡ, tôn lên mái tóc bạc trắng của người phụ nữ. Bà lão mỉm cười, vỗ nhẹ tay hắn ta, dịu dàng an ủi như hồi nhỏ dỗ dành hắn ta mỗi khi bị thầy trách phạt: “Cảm ơn con trai, đã đưa mẫu thân ra ngoài ngắm hoa liễu.”
Ngô Hữu Tài nghe mà lòng đau như cắt.
Bà lão không để ý đến vẻ mặt của hắn ta, bà mỉm cười nhìn về phía rặng liễu xa xa: “Nói đến hoa liễu, hồi con còn nhỏ, con rất thích ra bờ sông thả diều. Mỗi lần đi qua cầu Lạc Nguyệt, con đều mè nheo bắt phụ thân con mua bánh hoa.”
Ngô Hữu Tài nghẹn ngào đáp lời.
Lúc đó, hắn ta vẫn là một đứa trẻ vô lo vô nghĩ, phụ thân hắn ta vẫn còn sống. Dù bị viêm xoang hành hạ, mẫu thân hắn ta vẫn luôn bịt kín khăn, kiên nhẫn dẫn hai cha con ra bờ sông, vừa cằn nhằn vừa cầm diều chạy theo sau hắn ta.
Sau này, phụ thân hắn ta qua đời, mẫu thân hắn ta phải đến chợ cá tươi làm việc, hàng ngày phải đối mặt với vảy cá và mùi tanh nồng. Hắn ta quyết tâm đọc sách để thi đỗ, dùi mài kinh sử, không còn thời gian để vui chơi ở bên ngoài nữa.
Hôm nay nghe mẫu thân nhắc lại, hắn ta mới giật mình nhận ra, đã hơn hai mươi năm rồi hắn ta chưa từng cùng mẫu thân dạo bước trên con đường ngập tràn sắc xanh, hương liễu này.
Cuối cùng, Ngô Hữu Tài không kìm được nữa, nước mắt tuôn rơi.
Nhìn thân hình gầy gò, còm cõi của mẫu thân, hắn ta bật khóc: “Đều tại con trai bất hiếu, ngần ấy năm rồi mà vẫn chưa thi đỗ công danh để mẫu thân được hưởng phúc. Mẫu thân vì con mà chịu nhiều vất vả, làm con nhưng không thể báo đáp, chỉ biết vùi đầu vào đống sách vở, đến nay vẫn chưa thi đỗ…”
Một bàn tay ấm áp xoa nhẹ lên đầu hắn ta.
Người phụ nữ mỉm cười hiền hậu, ánh mắt đầy thương xót, bà dịu dàng nhìn Ngô Hữu Tài, nói: “Con trai, con đừng nói vậy. Nói ra thì, là mẫu thân và phụ thân con vô dụng, không để lại được gì cho con. Đọc sách là chí hướng của con, nhưng công danh lợi lộc suy cho cùng cũng chỉ là vật ngoài thân, làm mẫu thân chỉ mong con trai bình an khỏe mạnh là phúc phần lớn nhất rồi.”
“Tuy mẫu thân chưa từng đọc sách, nhưng cũng hiểu được đạo lý ‘có công mài sắt, có ngày nên kim’. Con trai ta tài giỏi như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ có được chỗ đứng vững chắc, hà cớ gì phải bận lòng vì chuyện trước mắt?”
Ngô Hữu Tài khóc không thành tiếng.
Người phụ nữ lại cười nói: “Vả lại, con đừng nói là không báo đáp được gì cho mẫu thân. Chẳng phải con đã tặng cho mẫu thân một món quà rất lớn sao?”
Ngô Hữu Tài sửng sốt.
Bà lão chỉ vào mũi mình, cười nói: “Hộp trà thuốc con mua rất hiệu nghiệm, bao nhiêu năm rồi, đây là lần đầu tiên mẫu thân được thoải mái ra bờ sông ngắm hoa như vậy đấy. Con đừng đau lòng nữa, mau ngắm nhìn cảnh đẹp đi, ngày mai, lại đưa mẫu thân đến đây nhé, nhớ mua thêm một bát chân giò nóng hổi nữa!”
Ngô Hữu Tài lau nước mắt, mỉm cười: “Vâng.”