Y Quán Nhân Tâm hôm nay mở cửa sớm hơn thường lệ.
Cả xóm Tây Nhai đều biết, Đỗ thiếu gia là một tên công tử ham ăn biếng làm. Trước khi cha hắn mất có để lại cho hắn một cơ nghiệp to lớn, đáng tiếc Đỗ thiếu gia không có chí tiến thủ, ngày ngày cùng đám lưu manh phá làng phá xóm, toàn bộ sự nghiệp kinh doanh của một gia tộc lớn hoàn toàn bị huỷ hoại. Khi tỉnh ngộ thì chỉ còn lại một tiệm thuốc nhỏ ở Tây Nhai, lại còn kinh doanh thua lỗ, đìu hiu, sắp sửa phải đóng cửa.
Nhưng hôm nay Y Quán Nhân Tâm có vẻ khác lạ.
Bảng hiệu trước cửa được lau chùi sạch sẽ, chữ tuy nguệch ngoạc nhưng sáng sủa hơn hẳn. Chiếc bàn gỗ dài trước cửa tiệm được dời vào trong một chút, khiến không gian trong tiệm không còn chật chội như trước. Quầy thuốc được dọn dẹp gọn gàng, nhìn vào trong, tiệm thuốc chật hẹp cũ kỹ ngày nào giờ đây đã trở nên ngăn nắp sạch sẽ và rộng rãi hơn hẳn.
Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý nhất vẫn là vị cô nương đang đứng trước quầy thuốc.
Một cô nương lạ đến Y Quán Nhân Tâm.
Vị cô nương này rất xinh đẹp, da trắng như tuyết, thần thái thanh tú, mặc một chiếc váy dài bằng vải bông mỏng màu trắng, mái tóc đen được chải lệch sang một bên và tết thành bím buông thõng trước ngực. Trên người cô không đeo bất kỳ trang sức nào ngoại trừ bông hoa trắng bằng lụa ở bên mai tóc, nhưng lại khiến cho những tiểu thư được trang điểm cầu kỳ khác đều trở nên lu mờ.
Vẻ đẹp của vị cô nương khi đang cúi đầu sắp xếp thuốc trước quầy thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người trong các cửa hàng xung quanh.
Bên cạnh là tiệm may nhà họ Cát, mẹ già trong nhà bị táo bón, đến mua hạt ba đậu*, nhân tiện kéo Đỗ Trường Khanh sang một bên, nhìn về phía cô nương trước quầy thuốc và nhỏ giọng hỏi: “Trường Khanh, đây là ai vậy?”
*Hạt dùng chữa hàn tích đình trệ, bụng đầy trướng, táo bón, đại tiện bí kết (tắc nghẽn ruột) ho nhiều đờm loãng, đau tức ngực, bạch hầu và sốt rét.
Đỗ Trường Khanh nhìn Lục Đồng đang bốc thuốc, khẽ cười khẩy: “Đây là vị đại phu mà bổn thiếu gia ta mời về đây, Lục đại phu!”
Thợ may Cát ngạc nhiên nhìn hắn ta, “Nữ đại phu?”
“Nữ đại phu thì sao?” Đỗ Trường Khanh không vui, “Nữ đại phu có làm gì ngươi à?”
“Nữ tử làm sao có thể làm đại phu được? Hơn nữa, tuổi tác của nàng ta nhìn còn nhỏ hơn cả huynh?” Thợ may Cát suy nghĩ một lúc, mắt đảo quanh, nở một nụ cười hiểu rõ: “Ta biết rồi, nàng ta là người tình của huynh phải không? Người tình thì người tình, sao phải thần bí như vậy?”
“Ngươi đừng nói bậy bạ.” Đỗ Trường Khanh tức giận nói: “Nàng ấy là đại phu chính thống! Biết khám bệnh, biết bốc thuốc, đừng nghĩ ai cũng không biết xấu hổ như ngươi!”
Thợ may Cát bị mắng oan uổng, cầm ba đậu tức giận bỏ đi.
Đỗ Trường Khanh nhìn theo bóng người to như tảng đá của hắn ta, mắng một câu “Miệng chó không mọc được ngà voi”, rồi lại nhìn về phía cô nương xuất thuỷ phù dung* trước quầy thuốc, vừa có chút bối rối, vừa có chút đắc ý.
*Xuất thuỷ phù dung: hoa sen mới nở, phép ẩn dụ cho vẻ đẹp tươi mới, miêu tả một người phụ nữ đẹp tự nhiên.
Một lúc sau, hắn ta tự nói: “Nữ đại phu thì sao? Còn đỡ hơn cái vỏ cây cổ thụ của Hạnh Lâm Đường?”
Hắn ta khạc nhổ một cái, không biết là đang thuyết phục bản thân hay thuyết phục người khác.
“Xấu xí như vậy, bổn thiếu gia ta còn chẳng thèm!”
“Biết cái rắm gì!”
…
Tin tức về việc Y Quán Nhân Tâm có một cô nương xinh đẹp đến làm việc nhanh chóng lan truyền khắp Tây Nhai.
Cư dân Tây Nhai đều là những người buôn bán quen thuộc đã kinh doanh mười mấy năm, ngày ngày gặp mặt, Đỗ lão gia ngày trước khởi nghiệp ở Tây Nhai, sau đó làm ăn phát đạt và dọn nhà đi nơi khác, những người hàng xóm vừa ao ước vừa ganh tỵ, nay con trai của ông lại sa sút, trở về nơi khởi nghiệp của cha, mọi người trong phố vừa thở dài, nhưng lại có chút thương cảm.
Tuy nhiên, sự thương cảm này chưa kéo dài được bao lâu, Đỗ Trường Khanh đã mời một cô nương xinh đẹp về làm việc, các bà hàng xóm bắt đầu coi thường cách làm việc của anh ta.
Xem ra, sớm muộn gì Đỗ thiếu gia cũng sẽ tiêu hết gia sản.
Đúng là bùn nhão không thể trát lên tường!
Cách đó không xa, tại Hạnh Lâm Đường, chưởng quầy Bạch Thủ Nghĩa đang ngồi ở bàn trong, thong thả nhấp từng ngụm trà.
Bạch Thủ Nghĩa năm nay bốn mươi tuổi, mặt trắng trẻo, thân hình hơi mũm mĩm, mặc một chiếc áo choàng màu xanh lam, thắt lưng bằng dây lụa màu sắc sặc sỡ, gặp ai cũng nở nụ cười ba phần, trông có vẻ hòa đồng, nhân hậu, dễ gần, nhưng lại có một đôi mắt tinh ranh.
Hắn vốn dắt díu khởi nghiệp bằng nghề bán thuốc, dần dần tích góp được chút vốn liếng, bèn mua một gian mặt bằng lớn ở Tây Nhai và mở tiệm thuốc “Hạnh Lâm Đường”. Hạnh Lâm Đường rộng rãi, chủng loại thuốc đa dạng, khách ra vào tấp nập. Nhưng Bạch Thủ Nghĩa không hề thỏa mãn với điều đó.
Hắn từ lâu đã nhòm ngó Y Quán Nhân Tâm. Y Quán Nhân Tâm tuy cũ kỹ và xuống cấp, nhưng lại nằm ngay mặt tiền phố, vị trí vô cùng đắc địa. Bạch Thủ Nghĩa muốn mua lại tiệm để làm một y quán chuyên chữa bệnh, còn Hạnh Lâm Đường thì chủ yếu bán dược liệu. Như vậy, toàn bộ bệnh nhân ở Tây Nhai sẽ thuộc về Hạnh Lâm Đường, tiền bạc sẽ liên tục chảy vào túi hắn.
Tuy nhiên, Đông gia của Y Quán Nhân Tâm là Đỗ Trường Khanh lại nhất quyết không chịu bán tiệm.
Bạch Thủ Nghĩa trong lòng rất coi thường Đỗ Trường Khanh. Đỗ lão gia để lại cho Đỗ Trường Khanh một gia tài kếch xù, vậy mà cũng có thể tiêu tan hết, nếu đổi lại là hắn, hắn đã sớm làm cho gia sản tăng lên gấp nhiều lần. Đỗ Trường Khanh đã phung phí cả nửa đời người, bỗng nhiên lại tỉnh ngộ, làm bộ ra vẻ hối cải cho ai xem chứ?
Hắn cũng không lo lắng Đỗ Trường Khanh không chịu bán y quán, dù sao mỗi tháng Y Quán Nhân Tâm chỉ có vài lượt khách, e là Đỗ Trường Khanh cầm cự không được bao lâu, đến lúc đó buộc phải bán tháo, Bạch Thủ Nghĩa sẽ đưa ra giá càng thấp hơn.
Bạch Thủ Nghĩa chỉ chờ Y Quán Nhân Tâm đóng cửa, ngày nào đó Đỗ Trường Khanh khóc lóc van xin hắn, ai ngờ hôm nay lại nghe người ta nói, Đỗ Trường Khanh không biết từ đâu mời một cô nương xinh đẹp đến làm đại phu.
Thật khiến người ta tò mò.
Phụ tá Văn Hữu của Hạnh Lâm Đường dò hỏi tin tức trở về, đứng trước mặt Bạch Thủ Nghĩa khai báo chi tiết: “... Đúng là có một cô nương trẻ đứng trong y quán, trông khá xinh đẹp, đúng rồi , cô nương đó trước đây cũng đã đến Hạnh Lâm Đường, tìm Chu đại phu bán thuốc.”
Bạch Thủ Nghĩa ngừng bưng chén trà, nhìn về phía người đàn ông trước quầy thuốc: “Lão Chu, có chuyện này không?”
Người đàn ông này tên là Chu Tế, vốn là đại phu của Y Quán Nhân Tâm. Sau khi Đỗ lão gia qua đời, Chu Tế thấy Đỗ Trường Khanh đổ đốn, bèn tìm cớ rời đi, chuyển sang Hạnh Lâm Đường.
Cũng từ sau khi Chu Tế rời đi, Đỗ Trường Khanh chẳng còn gì để mất, suýt biến y quán thành tiệm thuốc.
Chu Tế gầy gò, khuôn mặt đen nhẻm để ria mép, mặc áo dài bằng tơ tằm, thân hình trông như cây sậy lắc lư trong bộ quần áo. Kẻ này ỷ vào y thuật mà đối xử với các phụ tá trong y quán luôn kiêu ngạo, nhưng lại hết sức nịnh bợ, lấy lòng Bạch Thủ Nghĩa.
Nghe Bạch Thủ Nghĩa hỏi, Chu Tế suy nghĩ một lát mới trả lời: “Đúng là vài ngày trước có hai nữ tử ngoại từ ngoại thành đến bán Bồ hoàng thán, hình như còn muốn gửi bán trà thảo dược. Bồ hoàng thán xào tạm được, trà thảo dược ta không dám dùng, đã cho người vứt đi.”
Bạch Thủ Nghĩa gật đầu hài lòng: “Ngươi là người hiểu chuyện, Hạnh Lâm Đường không giống những tiệm thuốc nhỏ kia, không thể dùng những thứ không rõ nguồn gốc, kẻo tự làm hỏng thương hiệu.”
“Chưởng quầy, Y Quán Nhân Tâm bên kia…” Chu Tế thử dò hỏi.
Bạch Thủ Nghĩa đặt chén trà lên bàn, chậm rãi nói: “Một người nữ nhân ngoại thành, Đỗ Trường Khanh vậy mà cũng dám cho cô ta làm đại phu. Ta thấy hắn ta ham mê sắc đẹp, tự chuốc lấy họa. Cứ nhìn đi, sẽ chẳng mấy ngày nữa, Y Quán Nhân Tâm sẽ trở thành trò cười cho cả giới hành y ở Thịnh Kinh.”
Hắn vuốt ve dây lưng bằng lụa, khinh miệt cười một tiếng: “Bùn nhão không thể trát lên tường, quan tâm hắn ta làm gì.”
...
Đỗ Trường Khanh không hề biết rằng trong miệng Bạch Thủ Nghĩa, mình là một đống bùn nhão.
Nhưng cho dù biết đi chăng nữa, lúc này cũng không có thời gian để bàn cãi.
Trong y quán, Lục Đồng đang lần lượt nhặt những viên trà thảo dược đã làm xong vào lọ. Trên chiếc bàn gỗ màu vàng ngoài cùng, đã xếp chồng lên nhau khoảng mười mấy lọ trà thảo dược, nhìn qua như một ngọn tháp nhỏ uy nghi, vô cùng hoành tráng.
Tuy nhiên, mặc dù Đỗ Trường Khanh ra sức rao bán suốt nửa ngày, có rất nhiều mỹ nữ tới xem , nhưng trà thảo dược lại không ai hỏi han đến.
Ngân Tranh kéo Đỗ Trường Khanh sang một bên: “Đông gia, trước cửa vắng vẻ như vậy, huynh không thể nghĩ cách khác sao? Ví dụ như nhờ người phổ biến trà thảo dược này bằng cách hát thành bài ca, hoặc mời vài vị cô nương đến trước cửa bàn chuyện làm ăn, tóm lại cũng đỡ hơn là ngồi đây ngẩn ngơ chứ?”
Đỗ Trường Khanh trợn mắt: “Ngân Tranh cô nương, đây là y quán, không phải hoa lâu, sao có thể tuỳ tiện như vậy?”
Sắc mặt Ngân Tranh hơi thay đổi , một hồi không còn mở miệng nói tiếp nữa.
Đỗ Trường Khanh không hề hay biết, chỉ lẩm bẩm: “...Trước đây ta đã nói với cô nương nhà cô rồi, một nữ tử hành nghề y, chưa chắc sẽ có ai tin tưởng. Cô nhìn những tên khốn nạn kia kìa, đều là đến xem trò cười. Họ không tin vào nữ đại phu, đương nhiên cũng không thể thử trà thảo dược mới. Chúng ta mở cửa cả nửa ngày, một lọ cũng không bán được.” Nói thì nói vậy, trong mắt cũng hiện lên chút lo lắng.
Đang lo lắng, A Thành bên ngoài bỗng hét lên: “Hồ Viên Ngoại đến rồi!”
Đây quả là vị Bồ Tát sống, Đỗ Trường Khanh nghe vậy, mắt sáng rỡ lên, lập tức nở nụ cười, bước ra ngoài đón, vừa đi vừa nói: “Thúc Thúc!”
Lục Đồng đang gói trà thảo dược, ngước mắt lên thấy ngoài cửa bước vào là một ông lão quấn khăn, ăn mặc như nho sĩ.
Vị Hồ Viên Ngoại này được Đỗ Trường Khanh dìu dắt vào y quán, vừa gọi một tiếng “Trường Khanh à”, liền nhìn thấy Lục Đồng trước quầy thuốc, trên mặt hiện lên vẻ nghi ngờ: “Đây là…”
Đỗ Trường Khanh dìu Hồ Viên Ngoại vào trong tiệm ngồi xuống, dặn A Thành đi pha trà. Bây giờ tiệm đã được dọn dẹp, vị trí quầy thuốc được dời đi, trông rộng rãi hơn rất nhiều, Hồ Viên Ngoại nhìn xung quanh, vô cùng kinh ngạc: “Trường Khanh, tiệm của con trông thuận mắt hơn nhiều so với trước đây.”
Đỗ Trường Khanh cười cười: “Chỉ dọn dẹp lại một chút thôi.”
“Không tệ.” Hồ Viên Ngoại rất hài lòng: “Xem ra những lời lão phu nói lần trước con đã nghe vào lòng, tiến bộ rất nhiều.”
Đỗ Trường Khanh cười trừ.
Hồ Viên Ngoại lại nhìn sang Lục Đồng: “Vị này…”
Đỗ Trường Khanh cười nói: “Đây là đại phu cháu vừa mời về, trà của thúc chính là…”
“Xằng bậy!”
Không đợi Đỗ Trường Khanh nói hết câu, Hồ Viên Ngoại đã vội đứng dậy, quát lớn: “Nữ nhân vô tri, sao có thể hành y được?”