Vĩnh Xương năm thứ 32, huyện Thường Vũ.
Sáng sớm, sắc trời hơi sáng, con đường dài phủ lên một lớp màu trắng ngọc. Từ không trung tuyết nhỏ rơi xuống lả tả, làm câu đối xuân trên cửa tiểu viện ướt đẫm.
Gần đến năm mới, thị trấn không có một chút hương vị nào của tết, cửa lớn mỗi nhà đóng chặt.
Trong phòng tối đen, đột nhiên có vài tiếng ho khan đè nén, có giọng trẻ con non nớt vang lên: “Mẫu thân, ta đi ra ngoài múc nước.”
Một lúc lâu sau truyền đến giọng người phụ nữ trả lời: “Đừng đi xa quá.”
“Dạ biết.”
Cửa phòng “kẽo kẹt” một tiếng bị mở ra, bé gái khoảng tám chín tuổi bước ra, mặc chiếc áo bông lụa màu hoa hướng dương, chân mang một đôi hài đỏ rách rưới, trên đỉnh đầu đội mũ nỉ, đi về phía đường lớn với thùng nước trên tay.
Ba tháng trước, huyện Thường Võ xảy ra một trận dịch bệnh, dịch bệnh tấn công dữ dội, nhà nhà đều có người bị bệnh. Ban đầu dịch bệnh làm người bị sốt cao, dần dần không còn sức lực, xụi lơ trên giường, trên người nổi mẩn đỏ, sau một thời gian, cả người đều thối rữa và chết. Thi thể mỗi người bị quan phủ một chiếu cuốn lại tới phía đông của thành hỏa táng.
Lục gia có năm người, hiện tại chỉ còn mỗi Lục Đồng có thể đi lại trên đất. Nhưng nàng chỉ là một cô bé tám chín tuổi, muốn một mình chăm sóc phụ mẫu và huynh tỷ, thật sự có chút khó khăn.
Giếng nước nằm trước cổng miếu cũ ở cổng phía đông, Lục Đồng lại mang theo thùng gỗ đi về phía tây thành. Có một cái lỗ ở phía trên giày, tuyết tan dần dần thấm vào, sắc mặt bé gái bị lạnh cóng càng thêm tái nhợt.
Phải mất năm sáu dặm để đi qua nội thành, dân cư ngày càng thưa thớt, phủ đệ* lại ngày càng xa xỉ, rẻ vào một con hẻm, hiện ra trước mắt là cổng lớn đại viện tứ hợp viện, bước chân Lục Đồng dừng lại, đi tới trước mặt hai con sư tử bằng đá trước cửa ngồi xuống.
*nơi ở của quan lại người có tiền ngày xưa.
**Tứ hợp viện
Đây là phủ đệ mới của tri huyện địa phương Lý Mậu Tài.
Trải qua dịch bệnh, dân số trong huyện thưa thớt, trên đường phố hiếm khi gặp người. Thỉnh thoảng có bóng người, là sai dịch* tay lôi kéo thi thể nằm trên xe đẩy vội vàng chạy qua. Câu đối xuân của Lý phủ vẫn dán là vào năm trước, chữ màu đen bị mờ đi vì hoa tuyết thấm ướt. Trụ dài cách đó không xa, chiếc xe ngựa mới toanh được buộc vào.
*người phục dịch bọn quan lại thời phong kiến.
Tuấn mã đỏ thẫm nghiêng đầu nhìn nàng, cúi đầu liếm nước tan từ tuyết trong khe lõm trên mặt đất. Lục Đồng co rúm lại trước mặt sư tử đá, ôm chân ngơ ngác nhìn về cánh cổng hợp viện.
Những đám mây đen lạnh lẽo bay trên đầu, xen lẫn với những cơn gió và tuyết lớn. Một tiếng “kẽo kẹt”, cổng lớn mở ra, một người bước ra.
Dưới chiếc váy trắng như tuyết là một đôi giày thêu màu xanh nhạt có hoa văn đám mây, phần trên giày được tô điểm bằng một viên ngọc trai tròn*. Góc váy cũng bay bay, nhẹ như mây, phía trên là lụa trắng như tuyết.
*
Đây là một cô gái đeo mạn che mặt.
Cô gái bước ra cổng lớn đi về phía trước, một đôi tay bắt lấy góc váy nàng ấy, quay đầu lại, bé gái nắm chặt góc váy bên chân nàng, nhút nhát sợ sệt mà mở miệng: “Xin hỏi… Người là đại phu đã chữa khỏi bệnh của Lý thiếu gia phải không?”
Cô gái khựng lại, một lát sau nàng ấy mở miệng, giọng nói trong trẻo như ngọc thạch, tràn đầy cảm giác kỳ lạ: “Tại sao lại nói như vậy?”
Lục Đồng mím môi, nhỏ giọng nói: “Ta đã đợi ở đây một tháng, không thấy thi thể của Lý thiếu gia được nâng ra, mấy hôm nay, người sống ra vào Lý phủ chỉ có tiểu thư thôi.” Nàng ngẩng đầu, nhìn về phía cô gái trước mặt: “Người là đại phu đã chữa khỏi bệnh của Lý thiếu gia, đúng không?”
Lục Đồng ngồi canh ở phủ tri huyện đã một tháng. Một tháng trước, nàng đi y quán lấy thuốc, nhìn thấy xe ngựa của Lý phủ vào y quán trong huyện, gã sai vặt đỡ Lý đại thiếu gia đang ho khan vào y quán.
Lý đại thiếu gia cũng bị nhiễm dịch bệnh.
Huyện Thường Vũ mỗi ngày người nhiễm bệnh dịch nhiều vô số kể, y quán muốn tiếp nhận cũng nhận không được, cũng không có thuốc để cứu. Gia đình bình thường nhiễm bệnh cũng chỉ có thể ở trong nhà chờ chết, nhưng là đứa con duy nhất trong nhà, Lý tri huyện nhất định sẽ dùng hết tất cả biện pháp cứu tính mạng đứa con trai duy nhất của họ.
Lục Đồng chờ ở cửa Lý phủ, thấy cô gái xa lạ này vào cửa lớn Lý phủ, có mùi thuốc thoang thoảng bay từ bầu trời phía trên ngôi nhà. Một ngày, hai ngày, ba ngày… Suốt hai mươi ngày, trước cửa Lý Phủ không có cờ trắng treo tang.
Dịch bệnh nhiễm bệnh liền chết, thời gian nhiều nhất là nửa tháng, mà hiện giờ đã suốt một tháng.
Lý đại thiếu gia không chết, hắn ta còn sống.
Cô gái cúi đầu nhìn về phía Lục Đồng, mạn che mặt che khuất khuôn mặt nàng, Lục Đồng nhìn không thấy vẻ mặt nàng, chỉ nghe được giọng của nàng, giấu đi vài phần thờ ơ: “Đúng vậy, ta chữa khỏi bệnh cho hắn.”
Trong lòng Lục Đồng vui vẻ.
Dịch bệnh này đã tới ba tháng, đại phu ở y quán đều đã chết mấy người, xa gần đều không có đại phu dám đến đây, mỗi người ở huyện Thường Vũ đều đang đợi chết, bây giờ nếu cô gái này có thể chữa khỏi bệnh cho Lý đại thiếu gia, huyện Thường Vũ được cứu rồi.
“Tiểu thư có thể trị được dịch bệnh?” Lục Đồng dè dặt hỏi.
Cô gái cười nói: “Ta sẽ không trị dịch bệnh, ta chỉ biết giải độc. Dịch bệnh cũng là một loại độc, đương nhiên giải được.”
Lục Đồng hoàn toàn không nghe hiểu lời nói của nàng ấy, chỉ nhẹ giọng hỏi: “Tiểu thư… Có thể cứu người nhà ta không?”
Cô gái cúi đầu, Lục Đồng có thể cảm thấy ánh mắt của đối phương dừng ở trên người nàng, dường như đang xem xét kỹ, đang có chút lo lắng, nghe được người trước mặt nói: “Được.” Chưa kịp vui mừng, cô gái lại tiếp tục mở miệng: “Chẳng qua tiền khám bệnh của ta, chỉ là rất đắt.”
Lục Đồng sửng sốt: “… Cần bao nhiêu?”
“Tri huyện Lý trả 800 lượng bạc trắng, mua một mạng cho con của ông ấy. Bé gái à, nhà ngươi có bao nhiêu người?”
Lục Đồng ngơ ngẩn nhìn nàng ấy.
Phụ thân chỉ là tiên sinh dạy học bình thường trong thư viện, sau khi bị nhiễm dịch bệnh, đã xin từ chức. Mẫu thân thường ngày kiếm sống bằng nghề thêu ở tiệm hàng, khi không có việc gì làm họ sống khó khăn, hiện giờ trong nhà không có tiền bạc có thể lấy ra, tiền mua thuốc lại cuồn cuộn không ngừng mà chi tiêu ra ngoài. Chị cả và anh hai cũng từ từ bệnh nặng… Đừng nói 800 lượng bạc trắng, ngay cả 8 lượng bạc trắng, nhà bọn họ cũng không lấy ra nổi.
Cô gái khẽ cười một tiếng, lướt qua Lục Đồng, đi đến xe ngựa phía trước.
Lục Đồng nhìn bóng dáng nàng ấy, trong đầu vụt qua mùi thuốc đắng chát trong gian phòng chật hẹp, nước mắt của mẫu thân cùng với tiếng thở dài của phụ thân, trưởng tỷ dịu dàng an ủi, nụ cười ngượng nghịu của nhị ca… Nàng đuổi theo vài bước: “Tiểu thư!”
Bước chân cô gái dừng lại, nhưng không quay người lại.
Một tiếng “bụp”.
Lục Đồng quỳ xuống, gấp gáp mở miệng: “Ta, nhà ta không có nhiều bạc như vậy, ta có thể bán chính mình cho người. Ta có thể làm rất nhiều rất nhiều việc để sống, ta có thể chịu được khổ cực!” Nàng dường như sợ người trước mặt không tin tưởng, mở bàn tay trắng nõn ra, lòng bàn tay còn non nớt: “Việc ở nhà bình thường ta đều làm, cái gì ta cũng có thể làm! Xin tiểu thư hãy cứu lấy gia đình ta, ta nguyện ý làm trâu làm ngựa cho tiểu thư cả đời!”
Mũ nỉ rớt xuống, đập trán trên mặt tuyết, phủ một lớp băng tuyết, sắc trời âm u, gió bấc* thổi đèn lồng dưới mái hiên.
*gió mùa đông bắc
Một lúc lâu sau, có giọng nói vang lên: “Tự bán mình cho ta?”
“Ta biết bản thân không đáng giá nhiều bạc như vậy” giọng Lục Đồng có chút nghẹn ngào: “Nhưng ta có thể làm bất cứ đều gì… Cái gì cũng làm…”
Một đôi tay nâng nàng từ trên mặt đất dậy.
“Làm người hầu của ta, sẽ chịu rất nhiều khổ cực, ngươi không hối hận?”
Lục Đồng lẩm bẩm nói: “Không hối hận.”
“Được.” Cô gái hình như mỉm cười, khom lưng nhặt mũ nỉ lên, dịu dàng đội lại cho Lục Đồng một lần nữa, giọng điệu có chút kì lạ: “Ta cứu người nhà của ngươi, ngươi đi theo ta. Thế nào?”
Lục Đồng nhìn nàng, gật gật đầu.
“Thật là cô bé ngoan.” Nàng ấy nắm tay Lục Đồng, nhàn nhạt nói: “Thành giao.”